1966年“運(yùn)動(dòng)”爆發(fā)后，北京龍?zhí)逗系膰殷w育集訓(xùn)隊(duì)陸續(xù)停訓(xùn)，其中乒乓球隊(duì)也停訓(xùn)了。1968年5月12日，國家體委系統(tǒng)實(shí)行軍管，此后優(yōu)秀運(yùn)動(dòng)員、教練員受到的迫害更加嚴(yán)重，傅其芳、姜永寧、容國團(tuán)等3名優(yōu)秀的乒乓球教練員先后被迫害致死。

周恩來和容國團(tuán)

周恩來得知傅其芳等人的死訊后，當(dāng)即作出指示：“對(duì)著名運(yùn)動(dòng)員要保護(hù)，不能關(guān)押拘留。為了保證他們的安全，先在體委住一陣，然后讓他們回家。”在周恩來的保護(hù)下，莊則棟等一批運(yùn)動(dòng)員從“牛棚”里被放了出來。

1969年春，國內(nèi)秩序有所恢復(fù)。這年10月4日晚，周恩來宴請(qǐng)剛果（布）總理拉烏爾。體育界由當(dāng)時(shí)的國家體委軍代表劉義亭和當(dāng)了教練的徐寅生、李玉環(huán)、張光祿、蔡集杰等4人參加周恩來舉行的宴會(huì)。

周恩來陪同拉烏爾來到宴會(huì)廳時(shí)，看到了體育界代表，他徑直走過來詢問李玉環(huán)：“你是哪里的？”

李玉環(huán)說：“我來自中國乒乓球隊(duì)?！?/p>

周恩來又問：“你們還能不能打乒乓球？”

周恩來打乒乓球

“能！”

“老運(yùn)動(dòng)員還能不能打？”

李玉環(huán)回答：“能打。”她又對(duì)周恩來說：“徐寅生也來了?！?/p>

周恩來這才發(fā)現(xiàn)，曾是1965年第28屆世界乒乓球錦標(biāo)賽中國男子乒乓球隊(duì)主力選手的徐寅生就站在一旁，他一邊笑著上前和徐寅生握手，一邊問：“徐寅生同志，你還能不能打呀？”

徐寅生遲疑了一下，對(duì)周恩來說：“我當(dāng)教練了，如今不大打球了?！?/p>

徐寅生

周恩來又問：“你現(xiàn)在多大？”

徐寅生說：“31歲了?！?/p>

周恩來感嘆道：“31歲就大了？那像我早就該退休了！”隨后他吩咐劉義亭：“你組織組織，叫他們打球。”

10月10日0時(shí)42分，周恩來來到落成不久的首都體育館，觀看了田徑、體操、女子排球、男子籃球和乒乓球等表演，一直看到2時(shí)40分。表演結(jié)束后，周恩來與幾名乒乓球運(yùn)動(dòng)員代表談了話。

周恩來首先問起了運(yùn)動(dòng)員的生活待遇情況。當(dāng)時(shí)國家代表隊(duì)選手每月伙食費(fèi)30元，其中本人交12元，其余由國家補(bǔ)貼。至于工資，運(yùn)動(dòng)員的工資和大家一樣，都不高。運(yùn)動(dòng)員工資分14級(jí)，最低14級(jí)，每月工資24元；最高為4級(jí)，可以拿到90多元。莊則棟是8級(jí)，每月工資70多元，已經(jīng)是收入較高的。國家級(jí)運(yùn)動(dòng)員的平均工資為43元。

周恩來和莊則棟

周恩來了解了這些情況后說：“把運(yùn)動(dòng)員教育好不容易，運(yùn)動(dòng)員絕大多數(shù)是好的，是毛澤東思想培育起來的，是我們自己培養(yǎng)的，我們不要自己把自己否定了。對(duì)孫梅英（著名乒乓球選手、乒乓球教練姜永寧的妻子）要進(jìn)行教育，如果她本人沒什么問題，遇到姜永寧這種事，要進(jìn)行教育。要?jiǎng)訂T莊則棟、林慧卿他們對(duì)孫梅英做思想工作。為社會(huì)主義出力，還靠年輕一代。孫梅英現(xiàn)在三十幾歲吧，解放時(shí)也就十幾歲。運(yùn)動(dòng)員絕大多數(shù)是我們培養(yǎng)的，受了修正主義思想影響，我們要教育過來，要加強(qiáng)鍛煉，受沖擊就是鍛煉。”

用今天的眼光來看，周恩來說要對(duì)孫梅英進(jìn)行“教育”，有明顯的不妥乃至錯(cuò)誤，但如果把他的話放到“運(yùn)動(dòng)”的具體環(huán)境中加以考察，就會(huì)發(fā)現(xiàn)，與其他人相比，周恩來在講話中表述的思想，往往更貼近實(shí)際，涵蓋面更廣，往往能夠解決一些實(shí)際問題。

從這天周恩來觀看體育表演并與運(yùn)動(dòng)員交談后，中國乒乓球隊(duì)的日常訓(xùn)練就恢復(fù)了。